Teachers and charities say free meals needed for all state pupils as 800,000 children in poverty do not qualify
Free school meals are offered only to children whose parents earn less than £7,400 a year. Photograph: Chris Radburn/PA
Hunger will be the “single biggest challenge” schools face as children return to classrooms in the coming weeks, sparking calls for the government to introduce universal free school meals to help tackle the crisis.
Already, 800,000 children living in poverty in England do not qualify for free school meals, according to the Child Poverty Action Group, and now headteachers are bracing for rising numbers from homes that cannot afford to feed them properly.
“Last winter, I already had a group of children who stood round the radiator outside my office every morning because they had no heating on at home and needed to warm up,” said Paul Gosling, head of Exeter Road community primary school in Exmouth. “We will have far more children turning up to school hungry.”
Gosling, who is president of the National Association of Head Teachers union, said his school was worrying about how to afford to keep the lights on, “let alone helping families”, but said he would not let any child stay hungry.
Jonny Uttley, CEO of the Education Alliance academy trust, which runs seven schools in Hull and East Riding, said: “This [food poverty] is the single biggest challenge schools will face. More and more children will turn up to school hungry. It will go well beyond the definition of free school meals now.”
He added that “even before the horrific energy cap rises”, he was planning measures such as breakfast clubs and uniform vouchers because of rising poverty in his schools. But now “the potential scale of the problem is so much worse”.
In England, all infant schoolchildren are entitled to free school meals from reception to year two, but beyond that only children whose parents earn less than £7,400 a year are eligible. But the rise in the price cap for the average gas and electricity bill to £3,549 a year from October will mean many who earn more than this will face a stark choice between food and heating.
Marcus Rashford forced Boris Johnson to extend free school meals in November 2020. Photograph: Michael Regan/Getty Images
It took a campaign by Manchester United and England footballer Marcus Rashford to force Boris Johnson into a U-turn on extending free school meals to the lowest-income families during school holidays in November 2020. The reversal came after a storm of criticism from charities, the opposition and media from both sides of the political divide.
This summer, the government again funded local authorities to offer eligible children a free meal a day and free activities under its holiday activities and food programme. But Labour has slammed this for being a “part-time” initiative that operates just four days a week for four weeks during the summer holiday, leaving children hungry for the rest of the time. Charities are angry that the threshold for free school meals has not changed since 2018, despite soaring inflation.
Uttley believes the government needs to introduce universal free school meals because so many families will be in desperate need despite falling outside the government’s poverty threshold.
“The government did an extraordinary thing with furlough in the pandemic, because it had to,” he said. “It is difficult to see that child hunger isn’t as important as that and doesn’t require as radical a level of thinking.”
Richard Murphy, economic justice campaigner and professor of accounting at Sheffield University, said free school meals for all children in state schools was the only possible solution. “Within months we will be facing the worst economic crisis that anyone alive has witnessed,” he said. “The government must move rapidly and universally as the cost of not doing so is not just child poverty but child hunger, and that cannot be acceptable.”
We already have thermals and fleece pyjamas so we can avoid putting the heating on
Đói sẽ là “thách thức lớn nhất” mà các trường học phải đối mặt khi trẻ em trở lại lớp học trong những tuần tới, làm dấy lên những lời kêu gọi chính phủ giới thiệu bữa ăn phổ thông miễn phí tại trường học để giúp giải quyết cuộc khủng hoảng.
Theo Nhóm Hành động Chống Nghèo cho Trẻ em, 800.000 trẻ em sống trong cảnh nghèo đói ở Anh không đủ điều kiện nhận các bữa ăn miễn phí ở trường, và hiện các hiệu trưởng đang chuẩn bị cho con số gia tăng từ những ngôi nhà không đủ khả năng cho chúng ăn uống đầy đủ.
Paul Gosling, người đứng đầu trường tiểu học cộng đồng Exeter Road ở Exmouth cho biết: “Mùa đông năm ngoái, tôi đã có một nhóm trẻ em đứng xung quanh bộ tản nhiệt bên ngoài văn phòng của tôi vào mỗi buổi sáng vì chúng không có máy sưởi ở nhà và cần sưởi ấm. "Chúng tôi sẽ có nhiều trẻ em đến trường đói hơn."
Gosling, chủ tịch hiệp hội các giáo viên hiệu trưởng quốc gia, cho biết trường của anh ấy đang lo lắng về việc làm thế nào để đủ tiền để duy trì hoạt động của đèn, "hãy để một mình giúp đỡ các gia đình", nhưng anh ấy nói rằng anh ấy sẽ không để bất kỳ đứa trẻ nào bị đói.
Jonny Uttley, Giám đốc điều hành của Học viện Liên minh Giáo dục, điều hành bảy trường học ở Hull và East Riding, cho biết: “[nghèo đói] này là thách thức lớn nhất mà các trường sẽ phải đối mặt. Ngày càng có nhiều trẻ em đói đến trường. Nó sẽ vượt xa định nghĩa về các bữa ăn miễn phí ở trường học bây giờ ”.
Anh ấy nói thêm rằng "ngay cả trước khi giới hạn năng lượng khủng khiếp tăng lên", anh ấy đã lên kế hoạch cho các biện pháp như câu lạc bộ ăn sáng và phiếu mua hàng đồng phục vì tình trạng nghèo gia tăng ở các trường học của anh ấy. Nhưng bây giờ "quy mô tiềm năng của vấn đề còn tồi tệ hơn nhiều".
Ở Anh, tất cả học sinh sơ sinh được hưởng bữa ăn miễn phí tại trường từ khi tiếp nhận đến năm thứ hai, nhưng xa hơn nữa, chỉ những trẻ em có cha mẹ kiếm được dưới 7.400 bảng Anh một năm mới đủ điều kiện. Tuy nhiên, việc tăng trần giá khí đốt và hóa đơn điện trung bình lên 3.549 bảng một năm kể từ tháng 10 sẽ có nghĩa là nhiều người kiếm được nhiều hơn mức này sẽ phải đối mặt với sự lựa chọn rõ ràng giữa thực phẩm và sưởi ấm.
Phải mất một chiến dịch của Manchester United và cầu thủ bóng đá Anh, Marcus Rashford để buộc Boris Johnson trở thành một đối tượng gia tăng các bữa ăn miễn phí ở trường cho các gia đình có thu nhập thấp nhất trong kỳ nghỉ học vào tháng 11 năm 2020. Sự đảo ngược diễn ra sau một cơn bão chỉ trích từ các tổ chức từ thiện, phe đối lập và phương tiện truyền thông từ cả hai phe của sự chia rẽ chính trị.
Vào mùa hè này, chính phủ lại tài trợ cho chính quyền địa phương để cung cấp cho trẻ em đủ điều kiện một bữa ăn miễn phí mỗi ngày và các hoạt động miễn phí theo các hoạt động kỳ nghỉ và chương trình thực phẩm. Nhưng Lao động đã chỉ trích điều này vì là một sáng kiến “bán thời gian” chỉ hoạt động bốn ngày một tuần trong bốn tuần trong kỳ nghỉ hè, khiến trẻ em bị đói trong suốt thời gian còn lại. Các tổ chức từ thiện tức giận vì ngưỡng cho bữa ăn học miễn phí đã không thay đổi kể từ năm 2018, bất chấp lạm phát tăng vọt.
Uttley tin rằng chính phủ cần giới thiệu các bữa ăn phổ thông miễn phí cho trường học vì rất nhiều gia đình sẽ rất cần dù đã nằm ngoài ngưỡng nghèo của chính phủ.
“Chính phủ đã làm một điều phi thường với thảm họa đại dịch, bởi vì điều đó phải làm,” ông nói. “Thật khó để thấy rằng sự đói khát của trẻ em không quan trọng bằng điều đó và không đòi hỏi trình độ suy nghĩ triệt để như vậy”.
Richard Murphy, nhà vận động công bằng kinh tế và là giáo sư kế toán tại Đại học Sheffield, cho biết bữa ăn học miễn phí cho tất cả trẻ em ở các trường tiểu bang là giải pháp khả thi duy nhất. Ông nói: “Trong vòng vài tháng nữa, chúng tôi sẽ phải đối mặt với cuộc khủng hoảng kinh tế tồi tệ nhất mà bất kỳ ai còn sống đã chứng kiến. "Chính phủ phải di chuyển nhanh chóng và phổ biến vì cái giá phải trả của việc không làm như vậy không chỉ là tình trạng nghèo ở trẻ em mà còn là nạn đói ở trẻ em, và điều đó không thể chấp nhận được."
Chính phủ xứ Wales đã cam kết triển khai bữa ăn miễn phí tại trường học cho tất cả trẻ em tiểu học vào năm 2024 và các bộ trưởng cho biết họ sẽ cố gắng thực hiện điều này. Trước cuộc bầu cử ở Holyrood vừa qua, SNP đã cam kết cung cấp bữa sáng và bữa trưa miễn phí cho tất cả trẻ em ở độ tuổi tiểu học vào tháng 8 năm nay, mặc dù điều này vẫn chưa đạt được.
Chúng tôi đã có sẵn quần áo giữ nhiệt và đồ ngủ bằng lông cừu nên chúng tôi có thể tránh để sưởi ấm
Người mẹ đơn thân
Một bà mẹ đơn thân ở Tyne and Wear, người đã nói chuyện với Observer với điều kiện giấu tên, cho biết mặc dù cô ấy được tín dụng phổ quát và sợ hãi về việc trả tiền thức ăn và hóa đơn trong mùa đông này, hai con trai của cô ấy không được ăn miễn phí ở trường tiểu học của chúng vì cô kiếm được £ 728 một tháng khi làm việc bán thời gian trong quản lý giáo dục.
Cô ấy nói: “Chúng tôi đã có sẵn bình giữ nhiệt và đồ ngủ bằng lông cừu nên chúng tôi có thể tránh đặt máy sưởi vào. Những đứa trẻ được học bơi [miễn phí], chúng tôi coi đó là ngày gội đầu để tránh phải tắm ở nhà.
“Giới hạn cho các bữa ăn miễn phí ở trường quá thấp,” cô nói thêm. "Rõ ràng là chúng tôi nghèo nhưng không đủ nghèo."
Andy Jolley, một cựu thống đốc trường học và là người vận động cho các bữa ăn miễn phí tại trường học, cho biết: “Rất khó để có đủ điều kiện nhận các bữa ăn miễn phí ở trường. Rất nhiều người đã mất việc làm, những người bạn tưởng tượng phải đủ điều kiện, chỉ là không. "
Anh ấy nói thêm: “Đăng ký không phải là tự động. Phụ huynh phải nói với nhà trường và sau đó trải qua một quy trình phức tạp để nộp đơn. Thông thường vì những rào cản như ngôn ngữ hoặc sợ bị kỳ thị, các gia đình không yêu cầu bồi thường ”.
Người phát ngôn của Bộ Giáo dục cho biết: “Hơn 2.000 trường học hiện đã đăng ký vào Chương trình Bữa sáng Học đường Quốc gia. Chúng tôi đang đầu tư tới 24 triệu bảng Anh vào chương trình và mở rộng khả năng đủ điều kiện vào tháng Giêng để tiếp cận nhiều trường hơn ở những vùng khó khăn.
“Chúng tôi cũng đang cung cấp cho 1,9 triệu trẻ em bữa ăn học miễn phí, cũng như hỗ trợ phúc lợi cho các gia đình gặp khó khăn thông qua quỹ hỗ trợ hộ gia đình”.
Nguồn bài viết
Du học Đồng Thịnh | (+84) 96 993.7773 | (+84) 96 1660.266 | (+44) 020 753 800 87 | info@dongthinh.co.uk
Đăng nhận xét