When Russia invaded Ukraine, the outbreak of war meant a family of foster parents faced indefinite separation from six of their adopted children. Hearing about forced adoptions to Russia, they feared they would never be reunited.
As she was alerted to the invasion, Olga Lopatkina's first thoughts were for her six adopted children who were visiting the seaside, 100km (62 miles) away from home.
They were in a municipal holiday home near the sea, where they had been sent for fresh air and general wellbeing.
It quickly became too dangerous to collect them, with heavy shelling in towns along the route from their home to where the children were.
Olga faced an impossible choice - sending her husband Denis on a perilous drive to rescue them or leaving the children in Mariupol, where they had gone for their break. At that time it still seemed relatively secure.
"We started panicking and didn't know what was the best thing to do," she says.
The complete destruction of Mariupol would later become synonymous with Russia's carpet shelling of cities into submission.
The brutal reality of war hit home after just two days, when Olga encountered refugees from the east. She was shocked to see how quickly normal life had deteriorated.
Like many people in Ukraine, Olga assumed the war would stop within days or weeks, and hoped the children would be evacuated to a safe area by the Ukrainian authorities.
It soon became clear that the conflict was intensifying and the children were extremely vulnerable. If they were not killed by an explosion, she worried for their future under Russian control.
Reports started emerging of civilians, both adults and children being transferred to Russia. Moscow called these transfers "evacuations," while Ukraine branded them forceful deportations, reminiscent of practices under Stalin in the 1940s.
The couple began adopting in 2016. By February this year, when the war started, they had seven adopted children aged six to 17. This was in addition to their two biological children.
"We are crazy people but we like it. Children give us emotions which we wouldn't otherwise have - life was empty before them," she says.
Olga worked as a children's music teacher and Denis a miner. Their life was happy and full.
But at the beginning of March, the family was fragmented and scared.
Electricity at the sanatorium, which was being shelled, was cut off and children could no longer charge their phones, meaning Olga could not speak to them.
At their own home in the eastern town of Vuhledar, the Lopatkins too sheltered in their basement as the war moved closer. "We were bombed and bombed all around, it's scary," Olga says.
They decided to drive to Zaporizhzhia, where they knew some people from Mariupol were being evacuated, hoping the Ukrainian authorities would arrange for the children to be taken there too.
But the city was not safe. With no sign of the children, the family decided to move further west to Lviv.
There, a new problem arose, with concerns Denis would be drafted into the army. Reluctantly, they decided to flee Ukraine.
Less than two weeks after the war started, Olga, Denis and their remaining three children were refugees themselves - but Olga says she never gave up hope of getting the children back.
The family were in Germany, deciding where to relocate to, when they next heard from the children.
They had been transported to a part of Donetsk region controlled by pro-Russian separatists, where they were placed into a TB hospital. This was because they had arrived from a sanatorium used to recuperate respiratory patients.
Social services told the children they had been abandoned.
The eldest child, 17-year-old Timofey, was able to charge his phone and texted Olga. He said he had been offered chances to leave on his own but rejected them to care for his siblings and was angry she had left Ukraine.
"I understood they couldn't come and get us from Mariupol, but that they had gone abroad really triggered me," he says.
Feeling helpless, Olga continued to post on social media asking for help and information about her children, but mostly received abuse. Many accused her of not trying hard enough to rescue the children and even more criticised her for leaving Ukraine. Accusations and suggestions that she could abandon her children hurt her deeply.
She spoke to the international media to reiterate her message.
"I tried every way to publicise our situation, hoping that someone will hear something and be able to help," she says.
Meanwhile, the couple were deciding where to settle in Europe. They picked the small town of Loue in north-western France where they set up new lives, with jobs and a house subsidised by the Red Cross, large enough for all the children.
The town's mayor had invited ten Ukrainian refugee families to settle, with special efforts made to accommodate foster families.
By early April, Olga and Timofey established a routine of speaking on the phone most evenings, which helped to repair the relationship.
It was a question of waiting and hoping the Donetsk social services would agree to release the children, which they did.
But it was not that simple. They would only give them to their legal guardian - Olga. And she would have to return to the place she had just fled.
"I was a refugee running away from the Russian Federation and now I would go into the Russian Federation?" she scoffs.
For a while things seemed to be at an impasse. The Donetsk social services were demanding Olga send the children's birth certificates to prove their identity, but she worried this would lead to them being put up for adoption.
This fear had a real basis. Russian TV regularly broadcasts upbeat reports on the "evacuation" of civilians from the "liberated" regions of Ukraine.
Kyiv says it is forceful deportation and in the case of orphaned children is tantamount to kidnapping.
In May, President Putin issued a decree "simplifying" the issue of Russian documents to children from Ukraine. Ukraine's Foreign Ministry protested, labelling it a violation of the Geneva convention of human rights.
Earlier this month, Ukrainian President Volodymyr Zelensky said up to two million Ukrainians had been forcefully deported to Russia, hundreds of thousands of them children.
Then there was a glimmer of hope. In June, Olga received a phone call. There was someone in Donetsk who could bring her children to western Europe.
Tatyana, an experienced volunteer in Donetsk who had worked with orphaned children and vulnerable mothers for many years, had a working relationship with the authorities and was willing to help.
Olga and Denis gave the children's documents to Tatyana along with a release form, making her their temporary legal guardian. They had to take a leap of faith, but Olga says it felt right.
The process still wasn't simple, they only knew at the last moment that the paperwork had gone through and they would soon be back together.
Tatyana travelled with the children to Russia, then to Latvia and Germany. Each border crossing was nerve-wracking.
"They all have different surnames, the original of the release form was in French, I had to explain our situation over and over to countless border guards," says Tatyana.
She took the children as far as Berlin where she handed them over to Denis who drove them to their new home in Loue.
Watch the moment Olga was reunited with her children in France
The family's reunion after four months of uncertainty and anxiety was exceptionally emotional.
Tears were mixed with laughter as first Denis and later Olga crushed their kids in hugs, still not believing they were seeing them for real.
Olga kept hugging the children, saying: "Let me look at you, let me just look at you! You grew so much, I haven't seen you in such a long time!"
Timofey held back from showing too many emotions: "I am very glad it all worked out but I am also older so I don't show how happy I am. I am glad we are all together again and I kept my word and brought the kids to the parents."
Olga is forever grateful to the woman she never met and describes as "our heroine".
In the family's immediate plans is a well-deserved holiday. Olga is hoping to go to Portugal.
"I've never seen the ocean," she says. "Of course, we are all going together. I'm not letting them out of my sight again," she laughs.
Additional reporting by Anastasia Lotareva and Alexey Gusev. Photos by Vladimir Pirozhkov.
Một gia đình nuôi người Ukraine bị ly tán khi Nga xâm lược đã dành nhiều tháng để cố gắng đoàn tụ.
Chú thích hình ảnh,
Cuộc hội ngộ vô cùng xúc động
Khi Nga xâm lược Ukraine, chiến tranh bùng nổ đồng nghĩa với việc một gia đình gồm cha mẹ nuôi phải đối mặt với sự xa cách vô thời hạn với 6 người con nuôi của họ. Nghe tin về việc bắt buộc phải nhận con nuôi sang Nga, họ lo sợ sẽ không bao giờ được đoàn tụ.
Khi được cảnh báo về cuộc xâm lược, suy nghĩ đầu tiên của Olga Lopatkina là dành cho sáu đứa con nuôi của mình đang đi thăm thú bờ biển, cách nhà 100km (62 dặm).
Họ đang ở trong một ngôi nhà nghỉ mát của thành phố gần biển, nơi họ đã được gửi đến không khí trong lành và sức khỏe chung.
Việc thu thập chúng nhanh chóng trở nên quá nguy hiểm, với những đợt pháo kích dữ dội vào các thị trấn dọc theo con đường từ nhà của chúng đến nơi bọn trẻ ở.
Olga phải đối mặt với một lựa chọn bất khả thi - gửi chồng mình là Denis trên một chuyến xe nguy hiểm để giải cứu họ hoặc để lại những đứa trẻ ở Mariupol, nơi họ đã đi nghỉ ngơi. Vào thời điểm đó nó vẫn có vẻ tương đối an toàn.
"Chúng tôi bắt đầu hoảng sợ và không biết đâu là điều tốt nhất nên làm", cô nói.
Việc Mariupol bị phá hủy hoàn toàn sau này đồng nghĩa với việc Nga phải quy phục các cuộc pháo kích rải thảm vào các thành phố.
Thực tế tàn khốc của chiến tranh ập đến nhà chỉ sau hai ngày, khi Olga chạm trán với những người tị nạn từ phương đông. Cô đã bị sốc khi thấy cuộc sống bình thường đã trở nên tồi tệ nhanh chóng như thế nào.
Giống như nhiều người ở Ukraine, Olga cho rằng chiến tranh sẽ dừng lại trong vài ngày hoặc vài tuần, và hy vọng những đứa trẻ sẽ được chính quyền Ukraine sơ tán đến một khu vực an toàn.
Rõ ràng là xung đột ngày càng gia tăng và trẻ em cực kỳ dễ bị tổn thương. Nếu họ không bị giết bởi một vụ nổ, cô ấy lo lắng cho tương lai của họ dưới sự kiểm soát của Nga.
Các báo cáo bắt đầu xuất hiện về dân thường, cả người lớn và trẻ em được chuyển đến Nga. Matxcơva gọi những cuộc chuyển giao này là "những cuộc sơ tán", trong khi Ukraine gọi chúng là những cuộc trục xuất cưỡng bức, gợi nhớ đến những hoạt động dưới thời Stalin trong những năm 1940.
Dòng trình bày ngắn màu xám
Cặp đôi bắt đầu nhận con nuôi vào năm 2016. Đến tháng 2 năm nay, khi cuộc chiến bắt đầu, họ có bảy người con nuôi từ 6 đến 17. Ngoài hai đứa con ruột của họ.
"Chúng tôi là những người điên rồ nhưng chúng tôi thích nó. Trẻ em mang lại cho chúng tôi những cảm xúc mà nếu không chúng tôi sẽ không có - cuộc sống trống rỗng trước mắt", cô nói.
Chú thích hình ảnh,
Olga từng là giáo viên dạy nhạc ở Ukraine, giờ cô là thợ may
Olga làm giáo viên dạy nhạc cho trẻ em và Denis là thợ mỏ. Cuộc sống của họ hạnh phúc và đủ đầy.
Nhưng đến đầu tháng 3, gia đình tan nát, sợ hãi.
Điện tại viện điều dưỡng đang bị cắt vỏ, đã bị cắt và lũ trẻ không thể sạc điện thoại nữa, đồng nghĩa với việc Olga không thể nói chuyện với chúng.
Tại nhà riêng của họ ở thị trấn Vuhledar phía đông, các Lopatkins quá trú ẩn trong tầng hầm của họ khi chiến tranh đến gần. Olga nói: “Chúng tôi bị ném bom và ném bom xung quanh, thật đáng sợ.
Họ quyết định lái xe đến Zaporizhzhia, nơi họ biết một số người từ Mariupol đang được sơ tán, hy vọng chính quyền Ukraine sẽ thu xếp để đưa những đứa trẻ đến đó.
Nhưng thành phố không an toàn. Không có dấu hiệu của những đứa trẻ, gia đình quyết định di chuyển xa hơn về phía tây đến Lviv.
Ở đó, một vấn đề mới nảy sinh, với những lo ngại rằng Denis sẽ phải nhập ngũ. Bất đắc dĩ, họ quyết định bỏ trốn khỏi Ukraine.
Chưa đầy hai tuần sau khi chiến tranh bắt đầu, Olga, Denis và ba đứa con còn lại của họ tự tị nạn - nhưng Olga nói rằng cô chưa bao giờ từ bỏ hy vọng nhận lại những đứa trẻ.
Dòng trình bày ngắn màu xám
Gia đình đang ở Đức, quyết định sẽ chuyển đến ở đâu, khi họ nhận được tin từ những đứa trẻ tiếp theo.
Họ đã được vận chuyển đến một phần của vùng Donetsk do phe ly khai thân Nga kiểm soát, nơi họ được đưa vào bệnh viện lao. Điều này là do họ đến từ một viện điều dưỡng được sử dụng để phục hồi các bệnh nhân hô hấp.
Các dịch vụ xã hội nói với những đứa trẻ rằng chúng đã bị bỏ rơi.
Chú thích hình ảnh,
Timofey và Olga sửa chữa mối quan hệ của họ
Đứa con lớn nhất, Timofey, 17 tuổi, đã có thể sạc điện thoại và nhắn tin cho Olga. Anh ấy nói rằng anh ấy đã được đề nghị có cơ hội ra đi một mình nhưng từ chối họ để chăm sóc cho anh chị em của anh ấy và tức giận vì cô ấy đã rời khỏi Ukraine.
"Tôi hiểu rằng họ không thể đến và đưa chúng tôi khỏi Mariupol, nhưng việc họ ra nước ngoài thực sự đã kích thích tôi", anh nói.
Cảm thấy bất lực, Olga tiếp tục đăng lên mạng xã hội yêu cầu giúp đỡ và cung cấp thông tin về các con nhưng chủ yếu nhận được sự lạm dụng. Nhiều người cáo buộc cô đã không đủ cố gắng để giải cứu những đứa trẻ và thậm chí còn chỉ trích cô rời Ukraine. Những lời buộc tội và gợi ý rằng cô có thể bỏ rơi con mình khiến cô vô cùng đau lòng.
Cô đã nói chuyện với các phương tiện truyền thông quốc tế để nhắc lại thông điệp của mình.
"Tôi đã thử mọi cách để công khai hoàn cảnh của chúng tôi, hy vọng rằng ai đó sẽ nghe thấy điều gì đó và có thể giúp đỡ", cô nói.
Trong khi đó, cặp đôi đang quyết định nơi định cư ở châu Âu. Họ chọn thị trấn nhỏ Loue ở phía bắc chúng tôi
Nước Pháp nghiêm khắc, nơi họ thiết lập cuộc sống mới, với công ăn việc làm và một ngôi nhà do Hội Chữ thập đỏ trợ cấp, đủ rộng cho tất cả trẻ em.
Thị trưởng của thị trấn đã mời mười gia đình tị nạn Ukraine đến định cư, với những nỗ lực đặc biệt được thực hiện để tạo điều kiện cho các gia đình nuôi dưỡng.
Đến đầu tháng 4, Olga và Timofey thiết lập thói quen nói chuyện qua điện thoại vào hầu hết các buổi tối, điều này giúp hàn gắn mối quan hệ.
Đó là một câu hỏi được chờ đợi và hy vọng các dịch vụ xã hội Donetsk sẽ đồng ý trả tự do cho những đứa trẻ, điều mà họ đã làm.
Nhưng nó không đơn giản như vậy. Họ sẽ chỉ giao chúng cho người giám hộ hợp pháp của họ - Olga. Và cô ấy sẽ phải quay trở lại nơi mà cô ấy vừa chạy trốn.
"Tôi là một người tị nạn chạy trốn khỏi Liên bang Nga và bây giờ tôi sẽ đến Liên bang Nga?" cô ấy chế giễu.
Dòng trình bày ngắn màu xám
Trong một thời gian, mọi thứ dường như đi vào bế tắc. Các dịch vụ xã hội của Donetsk đang yêu cầu Olga gửi giấy khai sinh của những đứa trẻ để chứng minh danh tính của chúng, nhưng cô lo lắng điều này sẽ dẫn đến việc chúng sẽ bị đưa làm con nuôi.
Nỗi sợ hãi này có cơ sở thực tế. Truyền hình Nga thường xuyên phát sóng các phóng sự lạc quan về việc "sơ tán" dân thường khỏi các vùng "giải phóng" của Ukraine.
Chú thích hình ảnh,
Tatyana là một tình nguyện viên giàu kinh nghiệm đã làm việc với trẻ em mồ côi trong nhiều năm
Kyiv nói rằng đó là hành động trục xuất cưỡng bức và trong trường hợp trẻ em mồ côi cũng tương tự như bắt cóc.
Hồi tháng 5, Tổng thống Putin đã ban hành sắc lệnh "đơn giản hóa" việc cấp giấy tờ Nga cho trẻ em Ukraine. Bộ Ngoại giao Ukraine phản đối, cho rằng đây là hành vi vi phạm công ước Geneva về nhân quyền.
Đầu tháng này, Tổng thống Ukraine Volodymyr Zelensky cho biết có tới hai triệu người Ukraine đã bị trục xuất về Nga, trong đó có hàng trăm nghìn trẻ em.
Sau đó là một tia hy vọng. Vào tháng 6, Olga nhận được một cuộc điện thoại. Có một người ở Donetsk có thể đưa các con cô ấy đến Tây Âu.
Tatyana, một tình nguyện viên có kinh nghiệm ở Donetsk, người đã làm việc với trẻ em mồ côi và các bà mẹ dễ bị tổn thương trong nhiều năm, có mối quan hệ làm việc với chính quyền và sẵn sàng giúp đỡ.
Olga và Denis đã đưa các tài liệu của bọn trẻ cho Tatyana cùng với một đơn phát hành, khiến cô ấy trở thành người giám hộ hợp pháp tạm thời của họ. Họ phải có một bước nhảy vọt về niềm tin, nhưng Olga nói rằng điều đó cảm thấy đúng.
Quá trình này vẫn không hề đơn giản, vào giây phút cuối cùng họ chỉ biết rằng thủ tục giấy tờ đã hoàn tất và họ sẽ sớm quay lại với nhau.
Tatyana đã cùng các con đi du lịch đến Nga, sau đó đến Latvia và Đức. Mỗi lần vượt biên đều căng thẳng.
Tatyana nói: “Tất cả họ đều có họ khác nhau, bản gốc của tờ khai là bằng tiếng Pháp, tôi đã phải giải thích tình hình của chúng tôi với vô số lính biên phòng.
Cô đưa bọn trẻ đến tận Berlin, nơi cô giao chúng cho Denis, người đã chở chúng đến ngôi nhà mới ở Loue.
Chú thích phương tiện,
Ngắm khoảnh khắc Olga đoàn tụ với các con ở Pháp
Cuộc đoàn tụ của gia đình sau bốn tháng bấp bênh và lo lắng thật xúc động lạ thường.
Nước mắt xen lẫn tiếng cười khi Denis đầu tiên và sau đó là Olga ôm lũ trẻ của họ trong những cái ôm, họ vẫn không tin rằng họ đang nhìn thấy chúng là thật.
Olga liên tục ôm bọn trẻ, nói: "Để ta nhìn ngươi, để ta chỉ nhìn ngươi! Các ngươi lớn nhiều như vậy, đã lâu như vậy ta không gặp!"
Timofey không thể hiện quá nhiều cảm xúc: "Tôi rất vui vì mọi chuyện đã thành công nhưng tôi cũng đã lớn tuổi nên tôi không thể hiện mình hạnh phúc như thế nào. Tôi rất vui khi tất cả chúng ta lại ở bên nhau và tôi đã giữ lời và mang con cái đối với cha mẹ. "
Olga mãi mãi biết ơn người phụ nữ mà cô chưa bao giờ gặp và mô tả là "nữ anh hùng của chúng ta".
Trong kế hoạch trước mắt của gia đình là một kỳ nghỉ xứng đáng. Olga đang hy vọng sẽ đến Bồ Đào Nha.
"Tôi chưa bao giờ nhìn thấy đại dương," cô nói. "Tất nhiên, tất cả chúng tôi đang đi cùng nhau. Tôi sẽ không để họ ra khỏi tầm mắt của mình một lần nữa", cô cười.
Báo cáo bổ sung của Anastasia Lotareva và Alexey Gusev. Ảnh của Vladimir Pirozhkov.
* Nguồn bài viếtTư vấn du học Anh Quốc - Quốc Tế Du Học Đồng Thịnh dongthinh.co.uk (+84) 96 993.7773 | (+84) 96 1660.266 | (+44) 020 753 800 87 | info@dongthinh.co.uk
Đăng nhận xét